Перо возрастом 99 млн лет уточнило историю полёта

Исследователи изучили перо из янтаря возрастом 99 миллионов лет. Снаружи оно походило на современное маховое, но модель показала, что его стержень в десять раз сильнее изгибается под нагрузкой. Это уточняет этапы эволюции перьев.

Находка из Мьянмы хранится в Биологическом музее Восточно-Китайского педагогического университета в Шанхае. Образец ECNU A0033 передал туда частный коллекционер ещё в 2016 году. Сохранилось более 105 миллиметров пера, а полная длина, по оценке исследователей, могла превышать 140 миллиметров. Это самое длинное известное перо такого типа, сохранившееся в янтаре в объёмном виде.

Рекорд важен не сам по себе. Обычно ископаемые перья сплющены между слоями породы, из-за чего трудно разглядеть их внутреннюю конструкцию. Застывшая древесная смола сохранила расположение центрального стержня и многочисленных ответвлений — бородок, образующих опахало.

Группа под руководством Шуо Вана изучила образец с помощью светового и электронного микроскопов. Внешний контур выглядел развитым, но бородочки не имели микроскопических крючков, которые у современных птиц сцепляют соседние элементы в плотную поверхность. Центральный стержень тоже оказался устроен проще: он не приобрёл прочной внутренней структуры, характерной для современных маховых перьев.

Чтобы оценить последствия, учёные построили компьютерные модели древнего и современного стержней. При одинаковом воздействии воздушного потока первый изгибался примерно в десять раз сильнее. Это результат моделирования, а не испытания настоящего ископаемого пера в аэродинамической трубе.

Авторы статьи в Gondwana Research предполагают, что удлинение и сложная форма перьев возникли раньше их механического совершенствования для эффективного полёта. Такие структуры могли выполнять другие задачи, например участвовать в демонстрационном поведении. Однако находка не позволяет установить ни точный вид животного, ни то, умело ли оно летать: скелета рядом с пером нет.

Результат меняет не общую картину происхождения птиц, а способ читать отдельные окаменелости. Даже перо, внешне похожее на маховое, нельзя считать доказательством полёта, пока неизвестно, насколько надёжно были соединены его элементы.

Изображение: редакция ИЗНАНКИ.